(Fort Lauderdale) Un magnifique soleil brillait jeudi midi devant l'hôtel du Canadien à Fort Lauderdale, pourtant, la plage était déserte. En effet, quelques chanceux profitaient du sable, probablement des vacanciers comblés, mais aucun joueur de hockey n'était en vue. À la place, les membres du Canadien ont passé cette belle matinée dans l'une des salles de conférence de leur hôtel.
Car le travail n'est pas encore achevé. Jeudi soir, le Canadien affrontera les Panthers à Sunrise, marquant le début de quatre matchs consécutifs à l'extérieur. Sans aucun doute, il s'agira d'un voyage crucial, car la fin de cette tournée coïncidera avec la date limite des transactions, le 8 mars.
D'ici là, ce sera le moment opportun pour prendre des notes, et évidemment, c'est précisément ce que Martin St-Louis a l'intention de faire.
"À chaque match, c'est une occasion d'évaluer notre équipe", a commencé à expliquer l'entraîneur montréalais jeudi midi. "C'est un grand défi, un voyage de quatre matchs qui exigera le meilleur de nous-mêmes, et c'est un périple pour évaluer où nous en sommes dans notre jeu collectif."
De manière purement factuelle, le Canadien occupe actuellement la 26e place du classement général de la LNH, mais Martin St-Louis estime qu'il y a du positif à tirer de cette situation.
"Si l'on regarde le classement, du point de vue des points, nous sommes à peu près à la même position que la saison dernière", a-t-il reconnu. "Mais nous sommes beaucoup plus compétitifs cette saison. Les matchs sont plus serrés, nous sommes plus compétitifs dans un plus grand nombre de rencontres. Pour moi, dans cette perspective, avec tous les défis que nous avons eus cette saison, c'est très encourageant."
Le Canadien se rendra chez les Panthers jeudi soir avec la même formation que lors de sa dernière rencontre, mardi soir à Montréal contre l'Arizona, mais avec l'espoir de présenter une meilleure performance cette fois-ci. Ensuite, l'équipe s'entraînera vendredi midi à Tampa en préparation de son match de samedi face au Lightning, le deuxième de ce voyage.
Les joueurs devront se montrer sous un meilleur jour, car leurs dirigeants prennent des notes.
"C'est vraiment un voyage qui offre une excellente opportunité pour évaluer où nous en sommes en tant qu'équipe, mais aussi individuellement", a conclu Martin St-Louis à ce sujet. "Cela permettra de mesurer à quel point nos joueurs sont engagés."
